Le diagramme de Hertzsprung-Russell
La couleur d'une étoile ne dit pas tout sur sa taille. Un simple graphique classant les étoiles par couleur et luminosité révèle deux familles totalement opposées : des géantes rouges gonflées et des naines rouges chétives, alors qu'elles ont la même teinte.
La couleur d'une étoile ne dit pas tout sur sa taille. Un simple graphique classant les étoiles par couleur et luminosité révèle deux familles totalement opposées : des géantes rouges gonflées et des naines rouges chétives, alors qu'elles ont la même teinte.
Cette bande, appelée séquence principale, regroupe les étoiles qui fusionnent tranquillement leur hydrogène en hélium, comme le Soleil. Plus une étoile est massive, plus elle est chaude et lumineuse, et plus haut elle se place sur cette diagonale. Une étoile n'en sort que lorsqu'elle épuise son carburant et change de nature.
En observant à quel point de la séquence principale les étoiles d'un amas commencent à la quitter pour devenir géantes, les astronomes déduisent son âge avec précision. Mais le diagramme montre ses limites : il peine à intégrer la perte de masse, la rotation rapide ou les systèmes binaires, autant de facteurs qui brouillent encore les modèles d'évolution stellaire.