Datation radiométrique
En comptant les atomes. Certains éléments présents dans les minéraux se désintègrent spontanément, à un rythme parfaitement régulier et insensible à la température ou à la pression. Mesurer ce qu'il reste de l'élément de départ et ce qui s'est accumulé de son produit revient à lire un sablier atomique.
En comptant les atomes. Certains éléments présents dans les minéraux se désintègrent spontanément, à un rythme parfaitement régulier et insensible à la température ou à la pression. Mesurer ce qu'il reste de l'élément de départ et ce qui s'est accumulé de son produit revient à lire un sablier atomique.
Parce qu'il disparaît trop vite : sa demi-vie est d'environ 5 700 ans, si bien qu'au-delà d'une cinquantaine de milliers d'années il n'en reste plus assez pour être mesuré. Les dinosaures sont mille fois trop vieux.
Le plus souvent, son refroidissement. Un chronomètre isotopique ne démarre que lorsque le minéral devient assez froid pour retenir le produit de désintégration : au-dessus de cette température dite de fermeture, l'atome fils s'échappe et le compteur reste à zéro. Un âge est donc daté par rapport à un seuil thermique, pas par rapport à la naissance de la roche.